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福建泉州是"海上丝绸之路"的起点，当年郑和下西洋时，就有不少随员在东南亚落脚定居。到了明末，清朝和民国时期，荷属印尼当局到福建广东招收了大量华工去东南亚。

这些人到了当地，娶妻生子，落地生根。同一时期，中国战乱频繁，民不聊生，又有大批福建广东的人迫不得已去东南亚投亲靠友讨生活，史称"下南洋"。这就是为什么现今马来西亚，印尼，菲律宾等地的华侨祖籍以福建，广东为最多的主要原因。