2021年12月，欧洲航天局的火星轨道探测器在火星赤道以南的水手谷地下发现了大量水。而此前在火星上发现的水大部分都在火星极地，并以冰的形式存在。此次发现水的区域的温度不足以维持冰的形式存在，也就是说，水手谷中的水可能是液态的。这不免让人遐想，我们是不是离发现火星生命不远了?

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如果火星有生命存在，那么它们可能生活在哪里呢?研究人员在地球上找到了可能的答案。

火星生命的绝佳庇护所?

在地球上有一种地质结构被称为“熔岩管”，这是火山喷发时，液态熔岩流动，由于熔岩表面冷却较快，因此较快形成固态的硬壳，在表层硬壳的保温作用下，其内部的熔岩温度更高流速更快，当熔岩排空之后就形成了管道状结构。与其他的洞穴相似，水可以从这些天然形成的隧道壁渗入，尽管终年不见阳光，但是洞中却也是生机盎然，许多奇特的生物在黑暗的洞中繁衍生息。

早在1976年，美国宇航局的火星探测器“维京”号拍摄到的图片就显示，火星上分布着熔岩管。后来的多个火星探测器也证实了这一发现。由于缺乏磁场，大气稀薄，火星表面的一天经历着极端的温度波动，在赤道附近夏天白天的最高温度可达21℃，在夜晚则降到-73℃，因此火星表面不太可能有生命生活。反倒是火星地下的熔岩管条件要温和得多，那里不仅能屏蔽宇宙辐射、太阳辐射，阻隔陨石撞击造成的伤害，还可能捕获挥发物，比如被认为是生命必不可少的水。因此，一直以来，研究人员都认为，熔岩管可能是绝好的生命庇护所，如果火星上曾经或者现在有生命，那么它们可能生活在熔岩管中。

那么，火星熔岩管真的适合生命生存吗?它们可能以什么维生呢?

吃岩石的生命带来的启示

所有生物都需要一种能源来驱动它们的活动。在地球上，植物和其他进行光合作用的生物从太阳获得能量，它们将二氧化碳中的碳转化或“固定”成对生物体有用的形式。其他生物，包括动物和真菌，通过食用这些生物来获取能量和碳，这本质上是间接通过光合作用获得能量。

但是，在地球上还有一些微生物不依靠太阳，而是利用矿物质和其他无机材料来获得能量。大多数这样的生物也会从矿物质或二氧化碳中获得碳，并将碳锁在自己体内。我们可以在地壳深处、海洋底部找到它们。也就是说，这类微生物中的大多数集中在暗无天日且孤立的地方。

熔岩管是一种中间地带，与阳光隔绝，但仍与阳光普照的世界相连。研究人员在熔岩管洞穴的洞壁上发现了粘稠的软泥和珊瑚状的结节，但最明显的生命迹象是薄薄的黄色、棕色或白色的生物层，这被称为生物膜。这些生物膜主要由细菌组成，具有疏水表面，因为颜色它们也被称为“洞穴黄金”。

最近，美国西北大学的研究人员从加州熔岩床的熔岩管洞穴中收集了样本，经过分析发现，样本里的细菌是通过吃洞穴壁的岩石和吸收二氧化碳来生存的，这种生存方式被称为化能自养。

去火星改造熔岩管

这个发现给了科学家寻找火星生命希望。根据目前的发现推测，在火星的熔岩管中可能没有任何富含食物的流动水，但这些洞穴可能含有冰形式的水，以及各种可以作为生命能量的矿物质，可以说那里具备了微生物存在的条件。尽管许多科学家并不认为现在的火星熔岩管中还有生命，不过我们或许可以在那里发现生命曾经存在的证据。

而对火星熔岩管的探索不仅为了寻找火星生命，了解火星的前世今生，不仅有助于预测地球生命的未来，还为人类未来登陆火星，在火星建立基地做准备。对于人类来说，火星熔岩管也是绝佳的庇护所。而火星上的重力约为地球的38%，相比之下，火星的熔岩管要大得多。如果能将熔岩管密封起来，利用熔岩管的空间，对其内部空间进行加压、加热，将那里改造成适合地球生命生存的环境，那么自然比我们重新在火星上建造基地更加省力。早在2004年，美国宇航局就在探讨利用火星上的熔岩管来建造火星基地的可行性。随着科学家对火星熔岩管的了解越来越多，或许将来人类将火星基地建于熔岩管中的设想将成为现实。